कॉलेज के दोस्त और आखिरी बार कॅन्टीन की मॅगी

 

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यह जुलाई का महीना था। बारिश अभी-अभी रुक गई थी, और हवा में मिट्टी की एक प्यारी सी खुशबू फैली हुई थी। यह खुशबू मन को बहुत सुकून दे रही थी।

अक्षय पहली बार अपने कॉलेज के कैंपस में कदम रख रहा था। पीठ पर बैग था, हाथ में एडमिशन का फॉर्म और चेहरे पर थोड़ी घबराहट थी।

कैंपस बहुत बड़ा था। चारों तरफ ऊंची-ऊंची इमारतें थीं, बीच में हरे-भरे मैदान थे और एक कोने में थी कॉलेज की कैंटीन, जहाँ खूब भीड़ थी। अक्षय ने सोचा, "अभी क्लास शुरू होने में समय है, चलो कैंटीन देख लेता हूँ।"

वह धीरे-धीरे भीड़ में से रास्ता बनाते हुए अंदर गया। वहाँ अंदर से आती हुई खुशबू ने उसे रोक लिया। मसालों की खुशबू, गर्मा-गर्म समोसे और हल्की-हल्की मैगी की महक।

काउंटर पर एक अंकल खड़े थे, जिन्हें सब "कैंटीन अंकल" कहकर बुला रहे थे। वह मुस्कुराते हुए बोले, "बेटा, पहली बार आए हो?"

अक्षय ने शर्माते हुए सिर हिलाया, "जी, हाँ।"

"तो फिर यहाँ की मैगी जरूर खाकर देखना," अंकल ने जैसे उसे हुक्म दिया।

अक्षय ने मैगी का ऑर्डर दिया और एक खाली टेबल पर बैठ गया। कुछ ही देर में, एक स्टील की प्लेट में गर्मा-गर्म मैगी आ गई, जिसमें से हल्की भाप निकल रही थी। ऊपर से बारीक कटा प्याज और हरी मिर्च भी थी।

जैसे ही उसने पहला निवाला लिया, उसके मुंह से निकला, "वाह! यह तो अलग ही स्वाद की मैगी है।" न ज्यादा तीखी और न बेस्वाद, बस एकदम सही।

उसी समय, तीन लड़के हँसते हुए आए और बिना पूछे उसी टेबल पर बैठ गए। उनमें से एक ने पूछा, "भाई, नए हो क्या यहाँ?"

"हाँ, मेरा आज पहला दिन है," अक्षय ने जवाब दिया।

"अच्छा, तो फिर तेरा नए घर में स्वागत है," दूसरे ने मुस्कुराते हुए कहा और हाथ बढ़ाया, "मैं साहिल, यह विशाल और यह योगेश।"

कुछ ही मिनटों में मैगी के साथ-साथ उनकी बातचीत का स्वाद भी बढ़ने लगा। अक्षय को लगा कि यह कैंटीन की टेबल सिर्फ खाने के लिए नहीं है, यह दोस्ती शुरू करने की सबसे अच्छी जगह है।

दिन बीतता गया, क्लास शुरू हो गईं, लेकिन अक्षय के मन में बस एक ही चीज बार-बार आ रही थी—"कैंटीन की मैगी और इन नए दोस्तों के साथ बिताया यह पहला पल।"

उसे बिलकुल भी अंदाजा नहीं था कि आने वाले सालों में यही मैगी, यही टेबल और यही लोग उसकी सबसे अच्छी यादों का हिस्सा बनेंगे।

अक्षय, साहिल, विशाल और योगेश—अब चारों की दोस्ती पक्की हो गई थी। शुरुआत में तो बस यह था, "क्लास के बाद कैंटीन चलें?" लेकिन धीरे-धीरे कैंटीन ही उनकी सबसे खास मिलने की जगह बन गई।

कैंटीन में एक कोने में लकड़ी की पुरानी सी टेबल थी, जिस पर ढेर सारी लाइनें, नाम और दिल के निशान पेन से लिखे हुए थे। चारों रोज उसी टेबल पर बैठने लगे। शुरुआत में वे सिर्फ मैगी खाते थे, फिर चाय, फिर समोसे और कभी-कभी तो सिर्फ बैठकर बातें करते।

साहिल हमेशा सबसे ज्यादा मैगी खा जाता था।

"यार, हम दो प्लेट मँगवाते हैं, लेकिन तू डेढ़ प्लेट खा जाता है!" विशाल हमेशा यह शिकायत करता।

साहिल हँसकर कहता, "भाई, मैगी तो दिल से खाई जाती है, गिनकर थोड़ी!"

योगेश का काम था मैगी पर बहस करना—उसमें टमाटर डालना चाहिए या नहीं, लाल मिर्च पाउडर ज्यादा हो या कम। अक्षय बस चुपचाप हँसता रहता था, क्योंकि उसे लगता था, "इनकी मैगी वाली बहस में ही तो मजा है।"

धीरे-धीरे यह टेबल सिर्फ खाने की नहीं, बल्कि प्लान बनाने की भी जगह बन गई। क्लास छोड़नी है या फिल्म देखने जाना है—सारे फैसले यहीं होते थे। कभी किसी का दिल टूटता, तो दिलासा भी इसी टेबल पर मिलता, और कभी किसी का रिजल्ट खराब आता, तो एक प्लेट मैगी से उसका दुख हल्का हो जाता।

एक दिन, कैंटीन अंकल ने हँसते हुए कहा, "मैं तुम चारों का नाम मैगी गैंग रख देता हूँ।" और सच में, अब कैंटीन में कोई पूछता, "अंकल, मैगी वाली टेबल खाली है?" तो अंकल तुरंत कहते, "नहीं बेटा, वो तो गैंग के लिए रिजर्व है।"

अक्षय के लिए, उस टेबल का मतलब अपनापन था। वह अब अकेला नहीं था। उसे तीन ऐसे दोस्त मिल गए थे, जो सिर्फ पढ़ाई या मस्ती के लिए नहीं, बल्कि हर हाल में उसके साथ थे।

और उसे पता भी नहीं था कि आने वाले दिनों में यही टेबल, यही मैगी और यही हँसी-मजाक उसकी जिंदगी की सबसे कीमती यादें बनेंगी।

कैंटीन अब उनके कॉलेज का दिल बन चुकी थी। सुबह की पहली क्लास से लेकर शाम की आखिरी छुट्टी तक, चारों का दिमाग किसी न किसी बहाने कैंटीन पहुँचने पर ही लगा रहता था। कभी भूख, कभी बोरियत, कभी सिर्फ गपशप—हर वजह जायज थी।

एक दिन, साहिल ने एक आइडिया दिया, "देखो, अगर हम कैंटीन अंकल को कह दें कि कल का बिल आज देंगे, तो आज मैगी फ्री हो जाएगी।"

विशाल ने माथा पकड़ा, "और कल जब देंगे ही नहीं, तो फिर?"

साहिल मुस्कुराया, "वह कल की कल देखेंगे।"

लेकिन कैंटीन अंकल उनकी चालाकी समझ गए। "बेटा, यह कैंटीन है, कोई बैंक नहीं है," अंकल ने हँसकर जवाब दिया। फिर भी उन्होंने चारों को चाय मुफ्त में पिलाई। उस दिन उन्होंने सीखा कि मुफ्त मैगी पाना मुश्किल है, लेकिन कैंटीन अंकल का दिल बहुत बड़ा है।

एक बार अचानक बारिश होने लगी। पूरे कैंपस की बिजली चली गई, लेकिन कैंटीन में एक छोटा सा स्टोव जल रहा था। अंकल ने सबको बुलाकर कहा, "आओ बेटा, गर्म-गर्म मैगी खाओ, बाहर बारिश देखो, जिंदगी ऐसे ही खूबसूरत है।" चारों ने खिड़की के पास बैठकर मैगी खाई। प्लेट से निकलती भाप, बाहर बरसती बारिश और दोस्तों की हँसी—उस पल सब कुछ एकदम सही था।

एक दिन, योगेश ने ऐलान किया, "जो सबसे ज्यादा मैगी खाएगा, उसका पूरे हफ्ते का बिल मैं भरूँगा।"

पहली प्लेट तो सबने आराम से खा ली, दूसरी में भी मजा आया, लेकिन तीसरी प्लेट पर साहिल के माथे पर पसीना आ गया और अक्षय की साँसें तेज हो गईं। विशाल ने तो हार मान ली, लेकिन योगेश और साहिल में बराबरी रही। आखिर में, अंकल ने हँसते हुए कहा, "मैं तुम चारों का हफ्ते का बिल माफ करता हूँ, बस अगली बार इतना मत खाना कि अस्पताल जाना पड़े।"

इन छोटी-छोटी बातों ने चारों के बीच एक बहुत मजबूत रिश्ता बना दिया था। अब कैंटीन की मैगी सिर्फ मैगी नहीं रही थी—वह उनकी दोस्ती की पहचान बन गई थी।

अक्षय को लगता था कि अगर कभी जिंदगी में कुछ बदल भी गया, तो ये पल हमेशा ऐसे ही रहेंगे। लेकिन उसे क्या पता था कि आगे आने वाला वक्त उसकी सोच बदलने वाला है।

यह सितंबर का महीना था। सुबह से ही पूरे आसमान में बादल फैले हुए थे, जैसे बारिश कभी भी हो सकती है। क्लास के बीच में ही योगेश ने धीरे से कहा, "यार, बाहर का मौसम देखो, कैंटीन चलते हैं।"

अक्षय और साहिल को तो वैसे भी बस एक बहाना चाहिए था। चारों ने किताबें बंद कीं और सीधे कैंटीन की तरफ चल दिए।

जब वे कैंटीन पहुँचे, तो बाहर हल्की-हल्की बूंदाबांदी शुरू हो चुकी थी। कैंटीन अंकल ने जैसे पहले से ही मौसम को भाँप लिया था। "आज तो स्पेशल बारिश वाली मैगी बनेगी," उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा।

चारों ने खिड़की के पास वाली अपनी टेबल पर कब्जा कर लिया। बाहर पेड़ों के पत्तों से बारिश की बूँदें टकरा रही थीं और कैंटीन के अंदर मैगी की महक हर कोने में फैली हुई थी।

प्लेट सामने आई—हल्की भाप, ऊपर बारीक कटा प्याज, थोड़ी सी हरी मिर्च और किनारे पर नींबू का टुकड़ा। अक्षय ने पहला निवाला लिया और मुस्कुरा दिया। "बारिश + मैगी = जिंदगी का सबसे अच्छा कॉम्बिनेशन।"

साहिल ने बाहर देखते हुए कहा, "यार, पता है? जब हम पास आउट हो जाएँगे, तो शायद ये दिन सबसे ज्यादा याद आएंगे।"

विशाल ने हँसकर बात टाल दी, "अरे पगले, अभी तो दो साल बाकी हैं, इतनी गहरी बातें करने की जरूरत नहीं है।"

लेकिन योगेश चुप था। वह खिड़की से बाहर देख रहा था, जैसे बारिश में कुछ ढूंढ रहा हो।

अक्षय ने धीरे से पूछा, "क्या हुआ योगेश? सब ठीक है?"

योगेश ने हल्की साँस ली, "कुछ नहीं, बस याद आ गया... स्कूल में भी ऐसे ही बारिश में कैंटीन में बैठकर मैगी खाता था, पर तब साथ में कोई और था।" वह थोड़ी देर चुप रहा, फिर बोला, "अब वह दोस्त जिंदगी में कहीं खो गया है, कोई संपर्क नहीं है।"

चारों के बीच एक पल के लिए सन्नाटा छा गया। फिर साहिल ने धीरे से कहा, "तो फिर एक काम करते हैं, अभी जो वक्त है, उसे इतना अच्छा बना देते हैं कि हम कभी भूल ही न पाएँ।"

अक्षय ने हँसते हुए प्लेट आगे बढ़ाई, "तो फिर यह लो, आधी मैगी मेरी, आधी तेरी। यादें बाँटनी चाहिए।"

उस दिन बारिश सिर्फ बाहर नहीं हो रही थी, चारों के दिलों में भी एक अलग सी नमी भर गई थी। यह पहली बार था जब उन्हें यह महसूस हुआ कि कॉलेज लाइफ के ये पल हमेशा नहीं रहेंगे।

लेकिन उन्होंने तय कर लिया—जब तक रहेंगे, पूरी तरह जिएँगे।

सर्दियों की हल्की ठंड के साथ ही कॉलेज का माहौल भी बदल गया था। लाइब्रेरी में भीड़ बढ़ गई थी, लैब में प्रोजेक्ट की आखिरी तारीखों के बोर्ड लगे थे और कैंपस में हर दूसरे दिन कोई न कोई कंपनी नौकरी के लिए आ रही थी।

चारों दोस्तों के लिए अब कैंटीन की मैगी वाली टेबल पहले जैसी नहीं रह गई थी। क्लास के बाद सीधे वहाँ जाने के बजाय अब सबके पास अपने-अपने काम थे।

साहिल, जो हमेशा सबसे पहले कैंटीन पहुँचता था, अब लैपटॉप लेकर नौकरी की तैयारी वाले कमरे में बैठा मिलता। योगेश हर वक्त किसी न किसी सीनियर से प्रोजेक्ट के बारे में सलाह लेता। विशाल को एक इंटर्नशिप मिल गई थी, तो वह आधा समय ऑफिस और आधा कॉलेज में बिताने लगा। और अक्षय... वह बस सबको संभालने की कोशिश करता।

एक दिन, अक्षय ने ग्रुप चैट में लिखा, "आज शाम 5 बजे मैगी वाली टेबल पर मिलते हैं।"

साहिल ने जवाब दिया, "यार, आज मेरा नकली इंटरव्यू है।"

योगेश ने लिखा, "मुझे लैब में रुकना है।"

विशाल का मैसेज आया, "आज तो मैं शहर से बाहर हूँ।"

अक्षय ने मोबाइल रख दिया और खिड़की से बाहर कैंपस की भीड़ देखता रहा। "ये वही लोग हैं, जिनके बिना एक दिन भी कैंटीन अधूरी लगती थी, और आज सब अपने-अपने रास्ते में हैं।"

अब कैंटीन में उनकी टेबल पर अक्सर दूसरे छात्र बैठे मिलते थे। कभी-कभी अक्षय अकेला बैठकर मैगी खाता, तो अंकल मुस्कुराकर कहते, "बाकी गैंग नहीं आई?"

अक्षय बस हल्की मुस्कान दे देता। उसे पता था—यह वक्त है, जो बदल रहा है।

एक शाम योगेश ने अक्षय को बुलाया, "भाई, मैं शायद अगले महीने से कॉलेज आना कम कर दूँ... मेरे पापा की तबीयत ठीक नहीं है, घर जाना पड़ेगा।"

अक्षय चुप रह गया। यह पहली बार था जब "हमेशा साथ" रहने वाला ग्रुप सच में टूटने वाला था।

कैंटीन की मैगी की महक अब भी वैसी ही थी, लेकिन उस टेबल पर बैठने का एहसास बदल चुका था। हर कोई जानता था कि यह आखिरी सेमेस्टर है और इसके बाद सबकी जिंदगी अलग-अलग रास्तों पर जाने वाली है।

उस दिन ठंडी हवा चल रही थी। कैंटीन में भीड़ कम थी—शायद सब अपनी-अपनी क्लास या लाइब्रेरी में थे। अक्षय ने ग्रुप चैट में फिर मैसेज डाला, "आज फ्री हो? मैगी वाली टेबल पर?"

इस बार हैरानी हुई... तीनों ने "हाँ" लिख दिया। बहुत समय बाद चारों एक साथ कैंटीन में मिले।

कैंटीन अंकल ने मुस्कुराकर कहा, "अरे, मैगी गैंग वापस आ गई! आज तो स्पेशल बनाएँगे।"

चारों अपनी पुरानी टेबल पर बैठे। प्लेटें आईं—गर्मा-गर्म मैगी, नींबू के टुकड़े और ऊपर से हल्की सी हरी धनिया। महक वही थी, लेकिन माहौल अलग था।

कुछ देर हँसी-मजाक हुआ, फिर योगेश ने गला साफ किया, "दोस्तों, मैं शायद इस हफ्ते के बाद यहाँ न आ पाऊँ।"

अक्षय चौंक गया, "इतनी जल्दी? मैंने सोचा था सेमेस्टर के बाद जाएगा।"

योगेश ने धीरे से कहा, "पापा की तबीयत ज्यादा बिगड़ गई है... घर पर रहना जरूरी है।"

साहिल ने चुपचाप सिर झुका लिया। योगेश ने धीरे से पूछा, "तो... फिर हमारी आखिरी मैगी?"

यह सुनकर अक्षय के दिल में जैसे कुछ टूट गया। पहली बार लगा कि यह "हमेशा साथ" वाली बात सिर्फ फिल्मों में अच्छी लगती है।

योगेश ने प्लेट में चम्मच से मैगी घुमाते हुए कहा, "देखो, हम सब अपनी-अपनी जिंदगी में आगे बढ़ेंगे... लेकिन एक वादा करो—चाहे जहाँ भी हों, जिस हाल में हों... अगर कभी मैं कहूँ 'मैगी टाइम', तो सबको आना है।"

साहिल ने तुरंत हाथ बढ़ाया, "पक्का।"

विशाल ने भी हाथ रखा, "डील।"

अक्षय ने हल्की मुस्कान के साथ अपना हाथ सबसे ऊपर रखा, "और आज की मैगी... हमारी यादों का स्वाद बनकर हमेशा रहेगी।"

उस दिन मैगी जल्दी खत्म नहीं हुई। चारों ने धीरे-धीरे खाई, जैसे हर निवाले को यादों में संभालना हो। बाहर ठंडी हवा चल रही थी और अंदर चार दोस्तों के दिल में एक गर्माहट थी—शायद आखिरी बार साथ बैठने की गर्माहट।

वह दिन किसी और दिन जैसा नहीं था। सुबह से ही हवा में एक अजीब सी उदासी थी। क्लास खत्म होते ही अक्षय, साहिल, विशाल और योगेश—चारों बिना कुछ कहे कैंटीन की तरफ चल दिए। किसी को बुलाना नहीं पड़ा, किसी ने प्लान नहीं बनाया... जैसे सबको पहले से पता था कि आज क्या होने वाला है।

अंकल ने उन्हें देखते ही मुस्कुरा दिया, "अरे, मेरी मैगी गैंग! आज तो तुम्हारा दिन है... बैठो, मैं खुद बनाकर लाता हूँ।"

चारों अपनी पुरानी टेबल पर बैठ गए। टेबल पर बने पुराने नाम, दिल के निशान और कोनों पर उखड़ा हुआ रंग—सब जैसे उनके साथ बिताए सालों की कहानी सुना रहे थे।

अंकल गर्म-गर्म प्लेटें लेकर आए। इस बार उन्होंने मैगी के ऊपर हल्के से मक्खन का टुकड़ा रखा था, जो धीरे-धीरे पिघल रहा था। "आज तुम्हारे लिए स्पेशल है, क्योंकि शायद यह आखिरी बार है," अंकल ने धीरे से कहा।

पहला निवाला लेते ही सब चुप हो गए। आवाज सिर्फ चम्मच के प्लेट से टकराने की थी और बाहर से आती हल्की हवा की।

साहिल ने धीरे से कहा, "यार, सोचो... कल से यह सब बस याद रहेगा।"

योगेश ने मुस्कुराने की कोशिश की, "हाँ... लेकिन यादों की भी अपनी मैगी होती है—जितनी पुरानी होती है, उतनी ही स्वादिष्ट लगती है।"

विशाल ने सिर झुकाकर कहा, "हम चारों शायद कभी ऐसे साथ नहीं बैठ पाएँगे... लेकिन आज का यह पल मैं अपनी जिंदगी के सबसे अच्छे पलों में रखूँगा।"

अक्षय ने गहरी साँस ली, "और मैं यह सोचूँगा कि मैगी सिर्फ एक खाने की चीज नहीं... यह दोस्ती का स्वाद है।"

प्लेटें खाली हो गईं, लेकिन कोई उठना नहीं चाहता था। आखिरकार, साहिल ने कहा, "चलो... एक फोटो लेते हैं।"

चारों ने टेबल पर झुककर सेल्फी ली। पिछले तीन साल की हजारों यादें उस एक तस्वीर में कैद हो गईं। फिर बिना कुछ कहे, सबने एक-दूसरे को कसकर गले लगाया। शायद किसी की आँखों में नमी थी, शायद सबकी... लेकिन किसी ने आँसू गिरने नहीं दिए।

उस दिन की आखिरी मैगी, आखिरी हँसी और आखिरी गले मिलने का एहसास... वह पल कॉलेज के पन्नों में नहीं, बल्कि उनके दिलों में हमेशा के लिए लिख दिया गया।

पाँच साल बीत चुके थे। कैंपस, क्लास, कैंटीन, मैगी वाली टेबल—सब अब बस यादों का हिस्सा थे। अक्षय अब बेंगलुरु में एक आईटी कंपनी में काम करता था, साहिल पुणे में शादी की तैयारी में व्यस्त था, विशाल मुंबई में फिल्म एडिटिंग कर रहा था, और योगेश अपने शहर में पापा के साथ बिजनेस संभाल रहा था।

जिंदगी सबको अपने-अपने रास्तों पर ले गई थी।

एक शाम अक्षय ऑफिस से लौट रहा था, तभी मोबाइल में एक मैसेज आया। ग्रुप चैट में योगेश का मैसेज था—

"मैगी टाइम?"

अक्षय कुछ पल स्क्रीन देखता रहा। दिल में जैसे पुराने दिन जाग गए। उसने तुरंत लिखा, "कहाँ?"

योगेश ने जवाब दिया—

"पुरानी कैंटीन। कल शाम।"

अगले दिन, चारों अपने-अपने शहरों से फ्लाइट, ट्रेन, बस... जैसे-तैसे कैंपस पहुँचे। कैंटीन अंकल अब थोड़े बूढ़े हो गए थे, लेकिन आँखों में वही चमक थी। "अरे... मेरी मैगी गैंग वापस आ गई!" उनकी आवाज में वही पुराना अपनापन था।

टेबल अब भी वहीं थी, बस उस पर और नए नाम, नए किस्से जुड़ गए थे। अंकल ने बिना पूछे चार प्लेट मैगी बना दी।

प्लेट सामने आई—वही महक, वही स्वाद, लेकिन इस बार उसमें पाँच साल की दूरी और ढेर सारी यादें मिली हुई थीं। पहला निवाला लेते ही सब जैसे कॉलेज के दिनों में लौट गए।

साहिल ने हँसते हुए कहा, "यार, यह मैगी भी हमारी तरह थोड़ी बूढ़ी हो गई है।"

योगेश ने जवाब दिया, "बूढ़ी नहीं... बस और गहरी हो गई है।"

विशाल ने मोबाइल से पुरानी सेल्फी निकाली, "याद है... यही वो आखिरी दिन था।"

अक्षय मुस्कुराया, "हाँ... और आज वो आखिरी दिन फिर से पहला दिन बन गया।"

सूरज ढल रहा था, कैंटीन में भीड़ कम हो रही थी, लेकिन उनकी हँसी और बातें वैसी ही थीं, जैसी सालों पहले थीं। शायद जिंदगी बदलती है, लेकिन कुछ स्वाद... कुछ टेबल... कुछ दोस्त... हमेशा वैसे ही रहते हैं।

और उस दिन, "आखिरी बार कैंटीन की मैगी" का किस्सा एक नए अध्याय में बदल गया—जिसका कोई अंत नहीं था।

English 

It was the month of July. The rain had just stopped, and a lovely scent of wet earth filled the air, bringing a great sense of peace to the mind.

Akshay was stepping onto his college campus for the very first time. He had a bag on his back, an admission form in his hand, and a hint of nervousness on his face.

The campus was huge. There were tall buildings all around, green fields in the middle, and in one corner was the college canteen, where there was a huge crowd. Akshay thought, "There's still time for class to begin, let me check out the canteen."

He slowly made his way through the crowd and went inside. The aroma from within stopped him in his tracks. The smell of spices, hot samosas, and the faint scent of Maggi.

At the counter stood an uncle, whom everyone called "Canteen Uncle." He smiled and said, "Son, is this your first time here?"

Akshay nodded shyly, "Yes, it is."

"Then you must try the Maggi here," the uncle said as if it were an order.

Akshay ordered a plate of Maggi and sat down at an empty table. In a little while, a steaming hot plate of Maggi arrived, with finely chopped onions and green chilies on top.

As soon as he took the first bite, he exclaimed, "Wow! This Maggi has a unique taste." It wasn't too spicy or bland, just perfect.

At that moment, three boys came laughing and sat down at the same table without asking. One of them asked, "Hey, are you new here?"

"Yes, it's my first day," Akshay replied.

"Well then, welcome to your new home," the second one said with a smile, extending his hand, "I'm Sahil, this is Vishal, and this is Yogesh."

Within minutes, the flavor of their conversation started to grow along with the taste of the Maggi. Akshay felt that this canteen table wasn't just for eating; it was the best place to start a friendship.

The day passed, classes began, but one thing kept coming back to Akshay's mind—"The canteen's Maggi and this first moment spent with these new friends."

He had no idea that in the years to come, this very Maggi, this very table, and these very people would become a part of his best memories.

Akshay, Sahil, Vishal, and Yogesh—the four were now fast friends. In the beginning, it was just, "Shall we go to the canteen after class?" But slowly, the canteen itself became their special meeting spot.

In one corner of the canteen was an old wooden table with lots of lines, names, and heart symbols etched on it with a pen. The four of them started sitting at that same table every day. Initially, they only ate Maggi, then tea, then samosas, and sometimes they would just sit and talk.

Sahil always ate the most Maggi.

"Dude, we order two plates, but you eat one and a half!" Vishal would always complain.

Sahil would laugh and say, "Bro, Maggi is meant to be eaten with heart, not counted!"

Yogesh's job was to debate about Maggi—whether to add tomatoes or not, whether the red chili powder should be more or less. Akshay would just quietly laugh, because he felt, "The fun is in their Maggi debates."

Slowly, this table became a place not just for eating, but for making plans too. Skipping class or going to watch a movie—all decisions were made here. If someone's heart was broken, consolation was found at this table, and if someone's result was bad, a plate of Maggi would lighten their sorrow.

One day, Canteen Uncle said with a laugh, "I'll name you guys the Maggi Gang." And it was true, now if someone in the canteen asked, "Uncle, is the Maggi table free?" the uncle would immediately say, "No, son, it's reserved for the gang."

For Akshay, that table meant a sense of belonging. He wasn't alone anymore. He had found three friends who were not just for studying or having fun, but were with him through thick and thin.

And he didn't know that in the coming days, this very table, this very Maggi, and this laughter would become the most precious memories of his life.

The canteen had now become the heart of their college. From the first class in the morning to the last break in the evening, the four of them would be thinking of an excuse to get to the canteen. Sometimes hunger, sometimes boredom, sometimes just for gossip—every reason was valid.

One day, Sahil came up with an idea, "Look, if we tell Canteen Uncle that we'll pay tomorrow's bill today, then today's Maggi will be free."

Vishal held his forehead, "And tomorrow when we don't pay?"

Sahil smiled, "We'll see about tomorrow, tomorrow."

But Canteen Uncle understood their trickery. "Son, this is a canteen, not a bank," the uncle replied with a laugh. Still, he gave the four of them free tea. That day they learned that getting free Maggi was hard, but Canteen Uncle had a big heart.

One time it suddenly started raining. The electricity throughout the campus went out, but a small stove was burning in the canteen. The uncle called everyone and said, "Come, son, eat hot Maggi, watch the rain outside, life is beautiful like this." The four of them sat by the window and ate Maggi. The steam from the plates, the rain pouring outside, and the laughter of friends—at that moment, everything was just perfect.

One day, Yogesh announced, "Whoever eats the most Maggi, I'll pay their bill for the entire week."

Everyone ate the first plate with ease, and enjoyed the second, but on the third plate, sweat appeared on Sahil's forehead and Akshay's breathing became heavy. Vishal gave up, but Yogesh and Sahil remained tied. In the end, the uncle laughed and said, "I'll waive all four of your weekly bills, just don't eat so much next time that you have to go to the hospital."

These small things had created a very strong bond between the four of them. Now the canteen's Maggi was no longer just Maggi—it had become the symbol of their friendship.

Akshay felt that even if something in life changed, these moments would always remain the same. But little did he know that the time to come would change his thinking.

It was the month of September. Clouds had been spread across the entire sky since morning, as if it could rain at any moment. In the middle of class, Yogesh whispered, "Dude, look at the weather outside, let's go to the canteen."

Akshay and Sahil were just looking for an excuse anyway. The four of them closed their books and headed straight for the canteen.

When they reached the canteen, a light drizzle had already begun outside. Canteen Uncle had seemed to sense the weather beforehand. "Today, special rain-time Maggi will be made," he said with a smile.

The four of them took their usual table by the window. Outside, raindrops were hitting the leaves of the trees, and inside the canteen, the aroma of Maggi filled every corner.

The plate arrived—steaming hot, with finely chopped onions, a little bit of green chili, and a slice of lemon on the side. Akshay took the first bite and smiled. "Rain + Maggi = the best combination in life."

Looking outside, Sahil said, "Dude, you know what? When we pass out, we'll probably miss these days the most."

Vishal laughed and brushed it off, "Oh, silly, we still have two years left, no need for such deep talks."

But Yogesh was silent. He was looking out the window, as if searching for something in the rain.

Akshay quietly asked, "What's wrong, Yogesh? Is everything okay?"

Yogesh sighed lightly, "Nothing, I just remembered... I used to sit in the canteen and eat Maggi in the rain like this in school too, but then someone else was with me." He was quiet for a moment, then said, "Now that friend is lost somewhere in life, there's no contact."

A moment of silence fell between the four. Then Sahil quietly said, "Then let's do one thing, let's make the time we have now so good that we can never forget it."

Akshay laughed and pushed his plate forward, "Then here, half of my Maggi is yours, half of yours is mine. Memories should be shared."

That day, it wasn't just raining outside; a different kind of dampness had filled the hearts of the four friends. This was the first time they felt that these moments of college life would not last forever.

But they decided—as long as they lasted, they would live them to the fullest.

With the mild cold of winter, the college atmosphere also changed. The library was crowded, the lab had boards with project deadlines, and a new company was coming to campus for recruitment every other day.

For the four friends, the Maggi table in the canteen was no longer the same. Instead of going straight there after class, everyone now had their own work.

Sahil, who was always the first to reach the canteen, was now found sitting in a room preparing for job interviews with his laptop. Yogesh was constantly seeking advice from some senior about a project. Vishal had gotten an internship, so he started spending half his time at the office and half at college. And Akshay... he just tried to keep everyone together.

One day, Akshay wrote in the group chat, "Let's meet at the Maggi table at 5 PM today."

Sahil replied, "Dude, I have a mock interview today."

Yogesh wrote, "I have to stay in the lab."

Vishal's message came, "I'm out of town today."

Akshay put his mobile down and watched the crowd on campus from the window. "These are the same people without whom one day in the canteen felt incomplete, and today everyone is on their own path."

Now other students were often found sitting at their table in the canteen. Sometimes when Akshay would sit alone and eat Maggi, the uncle would smile and say, "The rest of the gang didn't come?"

Akshay would just give a slight smile. He knew—it was time, and it was changing.

One evening, Yogesh called Akshay, "Dude, I might be coming to college less from next month... my dad is not well, I'll have to go home."

Akshay remained silent. This was the first time that the "always together" group was truly going to break up.

The aroma of the canteen's Maggi was still the same, but the feeling of sitting at that table had changed. Everyone knew that this was the last semester and after this, everyone's lives would go on different paths.

That day, a cold wind was blowing. The canteen was less crowded—maybe everyone was in their classes or the library. Akshay sent a message to the group chat again, "Are you free today? At the Maggi table?"

This time, to his surprise... all three wrote "yes." After a long time, the four of them met together in the canteen.

Canteen Uncle smiled and said, "Oh, the Maggi gang is back! We'll make something special today."

The four of them sat at their old table. The plates came—steaming hot Maggi, slices of lemon, and a little bit of fresh coriander on top. The aroma was the same, but the atmosphere was different.

There was some laughter and fun for a while, and then Yogesh cleared his throat, "Friends, I might not be able to come here after this week."

Akshay was surprised, "So soon? I thought you would leave after the semester."

Yogesh said softly, "Dad's health has gotten worse... it's important for me to be at home."

Sahil silently bowed his head. Yogesh quietly asked, "So... this is our last Maggi?"

Hearing this, something broke inside Akshay's heart. For the first time, he felt that the "always together" thing only looked good in movies.

Yogesh stirred the Maggi in his plate with a spoon and said, "Look, we'll all move forward in our lives... but promise me one thing—no matter where we are, in what condition... if I ever say 'Maggi time,' everyone has to come."

Sahil immediately extended his hand, "Promise."

Vishal also put his hand in, "Deal."

Akshay, with a slight smile, placed his hand on top of everyone else's, "And today's Maggi... will always remain as the taste of our memories."

That day, the Maggi didn't finish quickly. The four of them ate slowly, as if preserving every bite in their memories. A cold wind was blowing outside, and inside, there was a warmth in the hearts of the four friends—perhaps the warmth of sitting together for the last time.

That day was not like any other day. A strange sadness was in the air since morning. As soon as class ended, Akshay, Sahil, Vishal, and Yogesh—the four of them walked towards the canteen without saying a word. No one had to call, no one had to make a plan... as if everyone already knew what was going to happen today.

The uncle saw them and smiled, "Oh, my Maggi gang! Today is your day... sit down, I'll make it myself."

The four of them sat at their old table. The old names, the heart symbols, and the chipped paint on the corners—everything seemed to be telling the story of the years they had spent together.

The uncle brought the hot plates. This time, he had placed a small piece of butter on top of the Maggi, which was slowly melting. "Today is special for you, because it's probably the last time," the uncle said softly.

As soon as they took the first bite, everyone went silent. The only sounds were the spoon hitting the plate and the faint breeze from outside.

Sahil quietly said, "Dude, imagine... from tomorrow, all of this will just be a memory."

Yogesh tried to smile, "Yes... but memories also have their own Maggi—the older they get, the tastier they become."

Vishal lowered his head and said, "The four of us will probably never be able to sit together like this... but I'll keep this moment among the best moments of my life."

Akshay took a deep breath, "And I will think that Maggi is not just a food... it is the taste of friendship."

The plates were empty, but no one wanted to get up. Finally, Sahil said, "Let's take a picture."

The four of them leaned over the table and took a selfie. The thousands of memories of the last three years were captured in that one picture. Then, without saying anything, they all hugged each other tightly. Maybe there were tears in someone's eyes, maybe everyone's... but no one let them fall.

That last Maggi, that last laugh, and that last hug... that moment was not written in the pages of the college, but forever in their hearts.

Five years had passed. The campus, the classes, the canteen, the Maggi table—everything was now just a part of memories. Akshay was now working in an IT company in Bengaluru, Sahil was busy with his wedding preparations in Pune, Vishal was doing film editing in Mumbai, and Yogesh was managing his father's business in his hometown.

Life had taken everyone on their own paths.

One evening, Akshay was returning from the office when he got a message on his mobile. It was from Yogesh in the group chat—

"Maggi time?"

Akshay stared at the screen for a few moments. It was as if the old days had awakened in his heart. He immediately wrote, "Where?"

Yogesh replied—

"The old canteen. Tomorrow evening."

The next day, the four of them reached the campus from their respective cities by flight, train, and bus... however they could. Canteen Uncle had gotten a little older, but the same spark was in his eyes. "Oh... my Maggi gang is back!" There was the same old familiarity in his voice.

The table was still there, but now new names and new stories had been added to it. The uncle made four plates of Maggi without even being asked.

The plates came—the same aroma, the same taste, but this time five years of distance and a lot of memories were mixed in. As soon as they took the first bite, they all went back to their college days.

Sahil said with a laugh, "Dude, this Maggi has also gotten a little old, just like us."

Yogesh replied, "Not old... just deeper."

Vishal took out the old selfie from his mobile, "Remember... this was the last day."

Akshay smiled, "Yes... and today that last day has become the first day again."

The sun was setting, the canteen was getting less crowded, but their laughter and conversations were the same as they were years ago. Perhaps life changes, but some tastes... some tables... some friends... always remain the 

same.

And that day, the story of the "last canteen Maggi" turned into a new chapter—one that had no end.